Beaucoup de gens ont entendu parler des étoiles géantes rouges et pourraient même en nommer quelques-unes, mais combien de personnes connaissent leurs cousines, les géantes bleues ?
Les géantes bleues sont massives, chaudes et extrêmement brillantes. Déplacez-vous sur les géants rouges et faites place au géant bleu.
Les basiques en bleu
Si les gens ont déjà vu une flamme de gaz propane comparée à une flamme dans un foyer à bois, alors ils savent d’où vient la couleur bleue des géants bleus.
Plus la flamme est chaude, plus elle devient bleue. Les géantes bleues sont communément connues comme certains des objets les plus chauds de la galaxie.
Notre Soleil, une étoile jaune, brûle typiquement à 6000K (c’est Kelvin !) qui est la température moyenne d’une étoile.
En comparaison, les géantes bleues brûlent à environ 20 000-24 000 K. C’est trois à quatre fois plus chaud que notre étoile.
Cette chaleur et cette couleur extrêmes créent beaucoup de lumière.
Les géantes bleues sont parmi les étoiles les plus brillantes du ciel et aussi parmi les étoiles les plus reconnaissables à l’œil nu.
Trois des cinq étoiles les plus brillantes après notre Soleil sont des géantes bleues.
Assez rare
Les étoiles jaunes comme notre Soleil sont parmi les étoiles les plus courantes de l’univers en raison de leur stabilité.
Les étoiles comme notre Soleil ont une composition très stable, leur permettant de vivre dix milliards d’années ou plus.
En revanche, les étoiles géantes bleues sont beaucoup plus rares et vivent beaucoup moins longtemps que des étoiles comme notre Soleil.
Les étoiles géantes bleues sont extrêmement massives, extrêmement chaudes et extrêmement brillantes en raison de leur vitesse vertigineuse et de l’intensité avec laquelle elles brûlent du carburant.
La masse plus la vitesse de combustion créent la luminosité reconnaissable d’une étoile dans le ciel.
Cela signifie également qu’elles ne vivront pas très longtemps par rapport aux autres étoiles de la galaxie.
Combien de temps vivront-ils ?
La durée de vie estimée des géantes bleues se compte en millions, et non en milliards d’années.
Les étoiles brûleront tout leur carburant très rapidement avant de s’effondrer.
La quantité de masse brûlée dans une période relativement courte signifie qu’à la fin de leur vie, la plupart des étoiles bleues géantes exploseront et formeront des trous noirs.
Les géantes bleues ne traversent pas un cycle de vie défini que d’autres étoiles plus stables traversent.
Ils apparaissent rapidement sur la scène galactique et vivent furieusement comme une toupie hors de contrôle.
Leur couleur reste à peu près la même que leur taille, donc le vieillissement peut être difficile avant qu’ils ne disparaissent du ciel nocturne.
Les impressionnantes étoiles bleues supergéantes auront tellement de masse et tellement d’énergie qu’elles exploseront généralement en supernovae massives visibles depuis la Terre.
L’instabilité inhérente aux étoiles géantes bleues rend leur mort moins facile ou silencieuse que celle de nombreuses autres étoiles de la galaxie.
Les géantes bleues, de par leur taille à leur luminosité et leur chaleur, poussent la physique des étoiles à ses limites.
Même après la mort, ces étoiles entrent dans une nouvelle phase d’intensité, se transformant soit en un trou noir terrifiant, soit en une supernova spectaculaire.
Baigné de lumière bleue
Y a-t-il des humains ou des êtres adaptatifs à la lumière bleue vivant sur une planète lointaine en orbite autour de l’un de ces monstres ? Les scientifiques pensent que probablement pas.
Il faut beaucoup de temps et de facteurs pour créer un système solaire comme le nôtre, et les géantes bleues ne vivent généralement pas assez longtemps pour permettre aux systèmes solaires de se former.
Ce que les gens considèrent comme un système solaire classique, similaire à celui de la Terre, prend des milliards d’années à se former.
Les géantes bleues peuvent vivre environ un demi-milliard d’années à leur âge le plus avancé.
Cela laisse des étoiles bleues isolées dans l’espace, généralement avec des restes de poussière ou de gaz, mais pas de planètes complètement formées, en particulier celles qui, selon les scientifiques, pourraient abriter la vie.
Même si ces systèmes solaires avaient eu le temps de se former, les géantes bleues sont si volatiles qu’elles n’auraient probablement pas pu se former.
Avec de puissantes éruptions solaires chaudes et un vent solaire fort, cela ne permettrait pas à la poussière nécessaire à la formation des planètes de se coaguler lentement.
Il y a trop d’énergie et d’instabilité dans le voisinage de la géante bleue pour créer l’environnement stable nécessaire à la croissance du système solaire.
Même si la vie se développait rapidement autour d’une étoile géante bleue, ce ne serait pas comme la vie sur Terre.
Ils ont évolué pour voir dans le spectre bleu de la lumière, tandis que toutes nos vies voient dans l’extrémité jaune du spectre.
Ils devraient également évoluer sous le fort vent solaire, avec la possibilité de puissants sursauts d’énergie de l’étoile qui pourraient les détruire à tout moment.
Classement géant
Les étoiles sont classées sur une échelle à sept niveaux. Beaucoup de gens apprennent le système de classification comme « Oh, sois une belle fille, embrasse-moi » quand ils sont à l’école. O, B, A, G, K, M.
L’échelle diminue avec la chaleur et l’intensité, de sorte que les étoiles de classe O ont tendance à être les plus chaudes et les étoiles de classe M les plus froides.
Le Soleil est une étoile de classe G et se situe presque au milieu de l’échelle. Les étoiles géantes bleues, aussi chaudes et brillantes soient-elles, se situent généralement dans la partie supérieure de l’échelle de la bande OB.
La plus grande et la plus chaude des géantes bleues appartiendra à la classe O, tandis que les autres appartiendront à la classe B.
À bien des égards, les géantes rouges et les géantes bleues sont opposées les unes aux autres.
Les deux sont des étoiles massives à différents moments de leur vie, mais les géantes rouges sont beaucoup plus froides.
Elles sont dormantes et tombent plus bas sur l’échelle des étoiles que les géantes bleues, qui sont beaucoup plus chaudes, plus brillantes et plus énergiques.
Une géante bleue n’est pas une classification en soi, mais plutôt une description de l’apparence générale et des qualités d’une étoile.
De même, une géante rouge n’est pas non plus une classification, mais une description plus informelle des caractéristiques d’une étoile.
Géants célèbres
En raison de leur couleur unique et de leur luminosité extrême, les géantes bleues sont facilement reconnaissables par les astronomes et les gens ordinaires.
Les géantes bleues constituent également une partie importante des constellations reconnaissables. Leur luminosité constante les rend faciles à repérer de partout dans le monde dans toutes les conditions.
Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel et une étoile bleue avec une luminosité intrinsèque vingt fois supérieure à celle de notre Soleil.
Sirius est également l’une des étoiles les plus proches de la Terre, ce qui augmente sa luminosité.
Cette combinaison fait de Sirius l’une des plus anciennes étoiles connues, facilement reconnaissable dans n’importe quel ciel, quelle que soit la noirceur extérieure.
Vega est une autre étoile géante bleue facile à voir à l’œil nu. Il fait partie de la constellation de la Lyre et est généralement visible dans le ciel du nord.
Vega fait deux fois la taille du Soleil, la moitié de son âge et brûle du carburant deux fois plus vite.
Enfin, Rigel est une autre étoile géante bleue super célèbre qui est la principale caractéristique de la constellation d’Orion.
Rigel est à environ 860 années-lumière de la Terre, ce qui est beaucoup plus loin que les autres étoiles mentionnées ici.
On estime qu’il est des dizaines de fois plus grand que le Soleil et des milliers de fois plus lumineux, et est considéré non seulement comme une géante bleue, mais comme une géante bleue supermassive.
Ce sont quelques-unes des étoiles les plus célèbres du ciel et ont été les principaux éléments des constellations humaines.
Dans le passé lointain, dans le présent et dans le futur seront des sources stables de lumière.
Choisissez-les dans la foule
Heureusement, malgré leur relative rareté au niveau galactique, les géantes bleues sont assez faciles à repérer, et nombre d’entre elles sont visibles à l’œil nu.
N’importe quelle nuit, vous pouvez lever les yeux et, sans trop d’entraînement, distinguer les étoiles blanc bleuâtre du jaune, de l’orange et du rouge.
Les géantes bleues sont parmi les étoiles les plus brillantes du ciel et elles ont un scintillement caractéristique.
Que le scintillement ou la brillance de ces étoiles bleues soit dû à leur couleur bleue est discutable.
Ce à quoi l’œil humain n’est pas très doué, ou la nature énergétique des étoiles elles-mêmes.
Dehors, à une heure relativement nocturne, un balayage rapide du ciel nocturne révélera une pléthore d’étoiles géantes bleues qui éclipsent bon nombre de leurs voisins jaunes les plus proches.
Les gens connaissent ces étoiles par leur importance dans le ciel et l’histoire.
Ils sont si faciles à voir que les gens les regardent depuis des temps immémoriaux.
Ils fixent nos constellations, ont été utilisés pour la navigation et leurs noms sont largement connus.
Au fur et à mesure que les connaissances et la curiosité des gens pour les étoiles de la galaxie augmentaient, leur intérêt pour ces caractéristiques uniques du ciel nocturne augmentait également.
Ils ont appris qu’ils étaient chauds, brillants, violents, de courte durée et faisaient honte au soleil de presque toutes les manières.
Ils créent un environnement cosmique hostile dans la vie et la mort et font réfléchir l’humanité sur la nature et la puissance de l’univers.