Les astéroïdes sont l’un des objets célestes les plus étonnants de notre ciel. Ces corps rocheux, dont le diamètre varie de quelques mètres à des centaines de kilomètres, se présentent sous une grande variété de formes et de tailles. Ils peuvent être ronds ou de forme irrégulière ; certains sont sphériques, tandis que d’autres peuvent être allongés, comme les croustilles.
Choses à savoir sur les astéroïdes
- Les astéroïdes sont des vestiges du système solaire primitif.
- La ceinture d’astéroïdes abrite de nombreux astéroïdes.
- Différents types d’astéroïdes sont constitués de différents matériaux.
- Les astéroïdes ont également des corps plus petits (lune) qui les entourent.
- Les astéroïdes sont peut-être trop petits pour supporter la vie telle que nous la connaissons.
- Les scientifiques pensent que l’astéroïde aurait pu tuer tous les dinosaures.
- Le premier astéroïde découvert était Cérès.
- Le mot « astéroïde » a été inventé pour la première fois par l’astronome William Herschel.
- Certains astéroïdes sont des comètes éjectées.
- Un météoroïde de la taille d’une voiture tombe dans l’atmosphère terrestre environ une fois par an. (Heureusement, il brûle généralement avant de toucher le sol.)
Qu’est-ce qu’un astéroïde ?
Les astéroïdes sont de petits corps souvent rocheux qui vivent dans l’espace en dehors de l’orbite de Jupiter. Il en existe des millions et ils peuvent être regroupés par composition.
La communauté scientifique les appelle des planètes mineures, un terme qui s’applique à tout objet du système solaire plus petit que la lune. Les astéroïdes sont principalement constitués de matériaux laissés par la formation d’autres objets et événements, tels que des comètes ou des météores, qui avaient une composition beaucoup plus variable.
Les astéroïdes les plus populaires orbitent autour du Soleil entre Mars et Jupiter, mais certains restent plus proches.
Les astéroïdes se divisent en trois classes de composition que vous pourriez trouver intéressantes. Il existe des types C (chondrites), constitués d’argiles et de roches silicatées. Les types S comprennent des astéroïdes pierreux, composés principalement de roches silicatées avec une touche de nickel. Tapez M pour un astéroïde métallique avec plus de fer que d’argile ou de sol, comme la plupart des matériaux de base.
Découverte des astéroïdes
Giuseppe Piazzi était un personnage dans le style de Galilée à la fin du XVIIIe siècle. Il a trouvé ce qu’il pensait être une planète inconnue et l’a nommée d’après l’un de ses dieux préférés : Cérès, déesse de la moisson. Peu de temps après, les gens ont commencé à trouver davantage d’objets similaires, ce qui les a amenés à remettre en question leur perception de la réalité.
Il est vite devenu clair que ces nouveaux objets n’étaient en fait pas des planètes, mais d’autres types de corps célestes. L’une de leurs caractéristiques communes est leur ressemblance avec les étoiles lointaines aperçues dans les télescopes de l’époque, et il nous est difficile aujourd’hui d’imaginer comment une telle découverte a pu être perçue au départ !
Les astéroïdes ont été nommés pour leur ressemblance avec les étoiles, ce qui signifie qu’ils sont en forme d’étoile.
Ceinture d’astéroïdes
La ceinture d’astéroïdes est la région de l’espace autour de laquelle la plupart des astéroïdes connus orbitent. Il est situé entre Mars et Jupiter, deux planètes de chaque côté, chacune avec son propre ensemble d’orbites dans notre système solaire.
Pour tous les passionnés d’astéroïdes, la ceinture d’astéroïdes abrite environ 200 astéroïdes de plus de 100 km. La plupart des autres objets de cette région mesurent moins de 10 mètres de diamètre et peuvent être considérés comme petits en comparaison !
On pense que les astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes sont les restes d’une planète qui ne s’est jamais formée. On pense que lorsque Jupiter a formé son attraction gravitationnelle massive. Cela a brisé le matériau de la ceinture d’astéroïdes de sorte qu’il s’est fusionné et a formé la planète.
On estime que si nous combinions les matériaux de notre ceinture d’astéroïdes, son diamètre serait d’environ la moitié de la lune terrestre.
Les astéroïdes géocroiseurs et leurs collisions
Les astronomes supposent que les planètes de notre système solaire se sont formées à la suite de collisions d’objets plus petits avec des objets plus grands. Le processus de collision et d’impact se poursuit, se produisant tout le temps, mais beaucoup plus lentement, car la plupart des gros rochers sont déjà devenus chacun une planète géante.
Les astéroïdes ne sont pas seulement un danger à distance. Ils peuvent également s’approcher suffisamment de la Terre pour être classés comme objets géocroiseurs (NEO) ou astéroïdes potentiellement dangereux (PHA). Si les conditions orbitales correspondent, ces objets géocroiseurs pourraient même s’écraser sur la surface de notre planète !
L’impact des astéroïdes peut varier selon la taille. Les dommages causés à notre Terre et à nous-mêmes peuvent aller de mineurs à catastrophiques.
Un petit objet entrant dans notre atmosphère est susceptible de se briser avant d’atteindre le sol. Le plus gros pourrait faire pleuvoir de gros morceaux de lui-même sur le sol ou dans les océans, selon ce qui tombe et où il atterrit.
Les astronomes sont sur la piste de ces objets géocroiseurs, traçant leurs positions et prédisant les impacts possibles des semaines, des mois ou des années à venir.
Avec le prochain impact possible d’un astéroïde dans plusieurs années, de nombreuses organisations élaborent des plans au cas où quelque chose se produirait. Le risque qu’un objet entre en collision avec la Terre est faible, mais selon sa taille et son orbite, cela pourrait être un désastre pour la vie telle que nous la connaissons.
Quelques astéroïdes célèbres
L’un des astéroïdes les plus célèbres est Cérès 1, qui a un diamètre de 952 km. Il y a aussi 2 Pallas et 4 Vesta entre autres connus pour leurs performances impressionnantes.
Les astronomes étudient ces petites planètes rocheuses depuis des siècles et continuent de faire de nouvelles découvertes.
Cérès est un astéroïde différencié constitué de deux couches. La première couche, le noyau rocheux, pourrait avoir un océan intérieur et pourrait être exactement ce que nous recherchions dans notre recherche de vie au-delà de la Terre !
On pensait autrefois que Vesta était d’origine terrestre, mais il semble maintenant que cet objet brillant pourrait constituer l’une des nombreuses protoplanètes laissées par les temps anciens.
Pallas semble également être un vestige des premiers jours avec sa forme irrégulière qui le distingue des autres astéroïdes en orbite autour de Mars (et même de Jupiter).